战国时，秦国的大臣中，有一些不是秦国人，但他们职位很高，名声很大，人们叫他们客卿。
来自韩国的水利专家郑国为秦国主持开凿了一条灌溉渠，名叫郑国渠。兴修水利本是好事，可后来却被发现，郑国其实是为了要削弱秦国的军事力量，才积极帮助秦国修渠的，目的在于消耗秦国的人力和财力。秦国的宗室大臣们认为上当了，就纷纷劝赢政逐客。于是，赢政的逐客令就这样发布了，让所有客卿都打包走人。
当时，楚国人李斯也在秦国当客卿，担任长史。他上书赢政，反对逐客，还列举了秦国历史上一些客卿的功绩，说逐客是不明智的。赢政这才取消了逐客令。但“逐客令”这个词流传了下来，凡主人对客人表示不欢迎，催他离去，都叫下逐客令。
